La réponse n'est pas si simple, en raison de l'évolution de la chiropraxie et de l'ostéopathie dans le temps, car ces métiers ont tendance à s'inspirer l'un de l'autre et à se mélanger du point de vue technique.
Ces deux médecines naturelles sont nées à la fin du XIXe siècle aux Etats-Unis. Toutes deux sont des thérapies manuelles, c'est-à-dire qui utilisent des techniques avec les mains pour soigner.
A l'origine, la chiropraxie et l'ostéopathie n'utilisaient que des techniques de manipulations ostéo-articulaires (vertébres, bassin, articulations périphériques), appelées "ajustements" ("adjusting") en chiropraxie, ou "techniques structurelles" en ostéopathie, voire "cracking". Ces techniques sont nombreuses et variées, mais ont des nuances, comprises surtout par les professionnels (chiropracteurs et ostéopathes). Généralement, ces techniques sont maintenant très précises, à haute vitesse et utilisent très peu d'amplitude, c'est-à-dire que ce sont des techniques très précises, rapides dans leur exécution et utilisant très peu de force, qui nécessitent une formation longue et complexe pour être compétent. Une petite différence est que, parfois, certaines techniques ostéopathiques sont à plus grand levier que les techniques chiropratiques qui sont toutes à très court levier. De plus, le chiropracteur utilise parfois des instruments mécaniques (par exemple un "activator" ou des "drop") pour remplacer la main, alors que l'ostéopathe n'utilise que la main pour soigner. Mais globalement, du point de vue de Monsieur-tout-le-monde, ces techniques peuvent paraître très similaires.
Avec le temps, l'ostéopathie s'est diversifiée avec des techniques crâniennes, viscérales ou de fascias plus douces, car s'adressant à des tissus mous et des structures à la palpation plus subtiles. Cependant, certains chiropracteurs sont également formés en techniques crânio-sacrées et viscérales, alors que certains ostéopathes ne le sont pas (surtout que le décret de 2007 en France ne reconnaît pas les techniques crâniennes et viscérales). Dans ces cas-là, la différence n'est donc plus si évidente du point de vue technique !
Je dirais que la plus grande différence se situe dans les méthodes d'analyse et dans les philosophies de ces deux disciplines...
Les deux métiers considèrent le corps dans sa globalité, mais la chiropraxie focalise plus sur l'influence de la colonne vertébrale (bassin inclus) sur le système nerveux et, par extension, sur la régulation du reste du corps et de la santé en général. Un chiropracteur "classique" (qui fait surtout des manipulations vertébrales ou ajustements des articulations périphériques) va donc considérer qu'un check-up régulier contribue au maintien d'une bonne santé, en plus de soigner les divers troubles et symptômes musculo-squelettiques. Un chiropracteur formé en techniques viscérales et/ou crânio-sacrées va bien-sûr tenir compte de ces aspects supplémentaires dans son analyse.
Tel qu'expliqué précédemment, un ostéopathe peut être formé uniquement en techniques ostéo-articulaires et ne considérer que ces aspects là. Alors qu'un ostéopathe formé également en techniques crâniennes et viscérales aura une vision plus complète, qui tient compte de la mobilité des des tissus mous en plus de la colonne vertébrale et des autres articulations dans son analyse.
C'est encore un peu confus ? C'est normal, la différence entre les deux métiers était plus tranchée avant qu'ils ne se diversifient ! Généralement, on peut dire cependant que les chiropracteurs sont plus rarement formés en techniques crânio-sacrées et viscérales, alors que les ostéopathes le sont plus souvent. Généralement aussi, un chiropracteur encourage un "check-up vertébral" régulier, avec ou sans symptômes, alors qu'un ostéopathe s'adresse plus aux patients symptomatiques et de façon plus ponctuelle.
Au final, à moins qu'un chiropracteur ou un ostéopathe n'utilise que des techniques d'ajustement articulaire (structurelles) et myofasciales (concernant les muscles et tendons), chaque thérapeute va adapter sa pratique selon la formation plus ou moins diversifiée qu'il a reçue, son expérience et sa sensibilité. Le mieux est donc de se renseigner par avance ou de faire confiance au bouche-à-oreille pour trouver le praticien qui vous convient...